Sous la IIIe République, le clivage politique n'était pas entre la Droite et la Gauche mais entre les Républicains (la Gauche), les Libéraux et les monarchistes (Bonapartiste, Orléaniste et Légitimiste). Les Blancs d’Espagne se singularisaient par un certain ouvriérisme s’inscrivant dans la pensée du Comte de Chambord, auteur le 20 avril 1865, sous l'Empire libéral de Napoléon III, d’une lettre aux ouvriers dans laquelle il militait pour « rendre aux ouvriers le droit de se concerter, en conciliant ce droit avec les impérieuses nécessités de la paix publique, de la concorde entre les citoyens et du respect des droits de tous. Le seul moyen d'y parvenir est la liberté d'association sagement réglée, et renfermée dans de justes bornes. »
Le 25 janvier 1884 le député Légitimiste Albert de Mun monta à la tribune et posa la question sociale : « Depuis un siècle, des doctrines nouvelles se sont levées sur le monde, des théories économiques l'ont envahi, qui ont proposé l'accroissement indéfini de la richesse comme le but suprême de l'ambition des hommes, et qui, ne tenant compte que de la valeur échangeable des choses, ont méconnu la nature du travail, en l'avilissant au rang d'une marchandise qui se vend et s'achète au plus bas prix. L'homme, l'être vivant, avec son âme et son corps, a disparu devant le calcul du produit matériel. Les liens sociaux ont été rompus ; les devoirs réciproques ont été supprimés ; l'intérêt national lui-même a été subordonné à la chimère des intérêts cosmopolites, et c'est ainsi que la concurrence féconde, légitime, qui stimule, qui développe, qui est la nécessaire condition du succès, a été remplacée par une concurrence impitoyable, presque sauvage, qui jette fatalement tous ceux qu'elle entraîne dans cette extrémité qu'on appelle la lutte pour la vie. Dans ce combat à outrance, l'abaissement du prix de revient est devenu la grande nécessité, la grande préoccupation des producteurs. Comme, dans toute entreprise industrielle, les frais généraux ne varient guère, il a fallu, pour arriver à cet abaissement du prix de revient, augmenter sans cesse la production, cette surproduction, favorisée de toutes manières par tous les développements de l'industrie moderne, par toutes les forces nouvelles que le génie de l'homme arrache à la nature, par la vapeur, par l'électricité, par l'outillage toujours perfectionné, cette surproduction a eu ce corollaire immédiat : l'excès du travail. Je ne voudrais rien dire Messieurs, qui dépasse la mesure, je ne voudrais pas aller au delà de ce qui est juste et légitime ; mais je ne puis m'empêcher d'insister là-dessus, parce que c'est le point capital, celui qui touche directement à la condition de l'ouvrier : on a abusé du travail, et des forces de l'homme.... »
Le 3 février 1884, on pouvait lire dans le Droit monarchique : « Nos républicains, satisfaits de trouver au râtelier de la République de quoi s’engraisser, refusent toujours de croire à la question sociale. Aujourd’hui, il ne leur est plus possible de la nier…Les ouvriers eux-mêmes leur crient que le temps est passé de se moquer de la misère… ». Un mois plus tard, le 21 mars 1884, le républicain Waldeck-Rousseau répondait favorablement aux attentes sociales des Légitimistes en rétablissant la liberté syndicale abrogeant la Loi libérale Le Chapelier de 1791 qui interdisait tout groupement professionnel ou corporation au nom de la liberté du travail et de la libre concurrence.
En 1889, à l’occasion du centenaire de la Révolution française le 1er mai est devenu officiellement une journée de manifestations. Mais le 1er mai 1891, ce fut le drame de la fusillade de Fourmies dans le Nord, neuf manifestants du textile tombèrent sous les balles des deux compagnies d’infanterie mobilisées par le préfet. Paul Lafargue, organisateur de la manifestation, gendre de Karl Marx, rendit hommage au prêtre qui sortit de son église, bravant le danger pour éviter un massacre plus important : « Alors, les soldats, sans avoir été provoqués par la foule, sans avoir fait les trois sommations réglementaires, tirèrent. La boucherie aurait duré encore longtemps si le curé catholique Margerin, n'était pas sorti de la maison et n'avait pas crié : “Assez de victimes”. » L’abbé Margerin deviendra plus tard le recteur de l’Université Catholique de Lille.
L’Eglise, préoccupée par ce nouveau monde issu de la Révolution industrielle, apporta sa réponse chrétienne avec le 15 mai 1891, la publication de l’encyclique de Léon XIII Rerum novarum (« des choses nouvelles », « des innovations »), texte précurseur de la Doctrine Sociale de l’Eglise et du catholicisme social.
Bon 1er mai, mois de la Sainte-Vierge,
Nicolas Chotard,
